Tankovací letadla: I palivo je zbraň

Létající tankery ve světě tvoří jen nepatrný zlomek vzdušných sil. Přesto hrají nesmírně důležitou roli při podpoře jednotlivých letectev a výrazně napomáhají získat vzdušnou dominanci. Za vietnamské války poprvé ve velkém prokázaly svůj význam, který následující konflikty v Iráku či Afghánistánu jen umocnily.

Myšlenka prodloužit vytrvalost letadel ve vzduchu a umožnit jim létat bez mezipřistání co nejdéle není nijak nová a stavitelé letadel se jí zabývají již od počátků letectví. Letečtí výrobci se k tomuto úkolu postavili různě. Mezi nejjednodušší opatření patří zvýšení zásoby neseného paliva, které ale zvyšuje hmotnost letounu, anebo snížení spotřeby pohonných jednotek, jež má také své konstrukční limity. Již ve dvacátých letech minulého století se začaly objevovat amatérské způsoby doplňování paliva za letu, z nichž se postupně vyvinuly dnešní relativně standardizované systémy.

Americké tankery

V USA byly projekty na vývoj tankerů spuštěny krátce po druhé světové válce. Zavedení proudových letounů s výrazně vyšší spotřebou paliva znemožnilo obvyklé stíhací doprovody bombardovacích letounů na dálkových misích, a tak letectvo hledalo cesty k prodloužení doletu svých stíhačů. Jedním z prvních projektů se stal Tip Tow, spočívající v připevnění průzkumných letounů RF-84F k bombardérům B-29. Nehoda obou prototypů v roce 1953 ale projekt zastavila a přednost dostaly tankery. Letectvo navázalo spolupráci s britskou firmou Flight Refuelling Ltd. a nakonec rozhodlo o zakoupení systému využívajícího hadice s koši na koncích. S ním totiž bylo možné doplňovat různě velké typy. Roli tankerů převzaly upravené bombardéry B-29, které v nové roli získaly označení KB-29P. Později je doplnily i upravené „superpevnosti“ KB-50. Souběžně konstruktéři pracovali na úpravách stíhacích a útočných letounů. V červenci 1951 došlo k prvnímu doplnění paliva při plnění bojového úkolu v Koreji, když dva průzkumné letouny RF-80A během letu jednou doplnily palivo. Po příchodu stíhacích F-84G, vybavených již z výroby nástavci, se tankování za letu stalo běžnou součástí amerických vojenských operací.

Celý článek vyšel v Flying Revue - 02 / 2014.